將按照一定規則編譯出來的條碼轉換成有意義的資訊，需要經歷掃描和解碼兩個過程。

物體的顏色是由其反射光的類型決定的，白色物體能反射各種波長的可見光，黑色物體則吸收各種波長的可見光，所以當條碼掃描器光源發出的光在條碼上反射後，反射光照射到條碼掃描器內部的光電轉換器上，光電轉換器根據強弱不同的反射光訊號，轉換成相應的電訊號。

根據原理的差異，掃描器可以分為光筆、CCD、雷射三種。電訊號輸出到條碼掃描器的放大電路增強訊號之後，再送到整形電路將模擬訊號轉換成數位訊號。白條、黑條的寬度不同，相應的電訊號持續時間長短也不同。然後解碼器通過測量脈衝數字電訊號0，1的數目來判別條和空的數目·通過測量0，1訊號持續的時間來判別條和空的寬度。此時所得到的資料仍然是雜亂無章的，要知道條碼所包含的資訊，則需根據對應的編碼規則（例如：EAN-8碼），將條形符號換成相應的數字、字符資訊。最後，由電腦系統進行資料處理與管理，物品的詳細資訊便被識別了。 

條碼的掃描需要掃描器，掃描器利用自身光源照射條碼，再利用光電轉換器接受反射的光線，將反射光線的明暗轉換成數位訊號。不論是採取何種規則印製的條碼，都由靜區、起始字符、資料字符與終止字符組成。有些條碼在資料字符與終止字符之間還有校驗字符。

靜區：顧名思義，不攜帶任何資訊的區域，起提示作用。

起始字符：第一位字符，具有特殊結構，當掃描器讀取到該字符時，便開始正式讀取代碼了。

資料字符：條碼的主要內容。

校驗字符：檢驗讀取到的資料是否正確。不同編碼規則可能會有不同的校驗規則。

終止字符：最後一位字符，一樣具有特殊結構，用於告知代碼掃描完畢，同時還起到只是進行校驗計算的作用。

可靠性強。條碼的讀取準確率遠遠超過人工記錄，平均每15000個字符才會出現一個錯誤。

效率高。條碼的讀取速度很快，相當於每秒40個字符。

成本低。與其它自動化識別技術相比較，條碼技術僅僅需要一小張貼紙和相對構造簡單的光學掃描器，成本相當低廉。

易於製作。條碼的編寫很簡單，製作也僅僅需要印刷，被稱作為「可印刷的電腦語言」。

易於操作。條碼識別裝置的構造簡單，使用方便。

靈活實用。條碼符號可以手工鍵盤輸入，也可以和有關裝置組成識別系統實作自動化識別，還可和其他控制裝置聯繫起來實作整個系統的自動化管理。